梅尔·格里夫斯的人生目标既简单又伟大。他正在尝试制造一种酸奶类饮料，可以防止儿童患上白血病。
这个想法似乎有些疯狂；癌症通常不是那么简单就能战胜的。然而，鉴于他在该领域的几十年经验，格里夫斯教授很有信心，他的想法也正受到其他癌症研究人员的重视。
格里夫斯在伦敦癌症研究所工作了30年，是儿童白血病领域全球最顶尖的专家。上周五，他的名字出现在新年授勋名单上，他被英国女王授予了爵士头衔，以表彰他在该领域的杰出研究工作。
他说：“30年来，我一直痴迷于寻找儿童患白血病的原因。现在，我们第一次有了这个问题的答案，这意味着我们现在可以开始思考如何阻止它的发展。所以我才有了制作一款抗白血病饮料的想法。”
在20世纪50年代的英国，每名儿童中就有一名患有普通急性淋巴细胞白血病，这在当时是致命的疾病。今天，90%的白血病病例得到治愈，但是治疗的药物有毒性，而且可能有长期的副作用。此外，在过去的几十年里，科学家们注意到英国和欧洲的病例数量实际上一直在以每年1%左右的稳定速度增长。
“这是发达国家的特征，发展中国家就没有出现这一趋势”格里夫斯补充道。“这种疾病与富裕程度有关。”
白血病患儿急性淋巴细胞白血病是由一系列生物学病原引起的。最开始的诱因是大约每20个孩子中就有一个会发生的基因突变。
“这种突变是由子宫里的某种意外引起的。它不是遗传的，但会让孩子在以后的生活中有患白血病的风险，”格里夫斯补充说。
但要真正造成白血病，必须发生另一种生物事件，这涉及免疫系统。格里夫斯说：“免疫系统要想正常工作，儿童必须在一岁之前就受到过病菌感染，从而触发免疫反应。没有与感染的对抗，这个系统就没有准备，就不能正常工作。”
这个问题正变得越来越令人担忧。出于一些值得称赞的原因，家长们把孩子养在以消毒湿巾、抗菌肥皂和消毒地板为标准的家庭里。为了家庭的健康，所有污垢都被清除。
此外，婴儿的母乳喂养更少，他们与其他儿童的社会接触也更少。这两种趋势都减少了婴儿与细菌的接触。这有好处，但也有副作用。由于儿童不像以前那样暴露在细菌和感染中，他们的免疫系统没有得到适当的启动。
格里夫斯说：“当这样的婴儿最终暴露在普通的感染中时，他或她的未启动免疫系统的反应非常异常。”“它反应过度，引发慢性炎症。”
随着炎症的进展，一种叫做细胞因子的化学物质被释放到血液中，这些物质会引发第二种变异，导致携带第一种变异的儿童患上白血病。
格里夫斯解释说：“这种疾病需要两次打击才能开始。“第二次就是由未启动的免疫系统引发的慢性炎症。”
换句话说，一个易受感染（有白血病变异基因）的孩子患上了慢性炎症（这种炎症与现代超净房屋有关），这种炎症改变了他或她对白血病的易感性，从而使其转变为全面的疾病。
小孩子脏一点没坏处从这个角度来看，儿童白血病的流行与过去提出的输电线辐射或核燃料后处理站无关，而是由产前和环境事件相互影响的双重打击造成的，正如格里夫斯今年早些时候在《自然评论癌症》(NatureReviewsCancer)杂志上概述的那样。
他补充说道，至关重要的是这项新发现为科学家提供了一个干预的机会，并从一开始就阻断白血病的发展。“我们还不知道如何防止胎儿在子宫内发生最初的产前突变，但我们现在可以想办法阻止后来发生的慢性炎症。”
为了做到这一点，格里夫斯和他的团队已经开始研究生活在人类肠道中的细菌、病毒和其他微生物。这些微生物有助于我们消化食物，但它们的数量也反应了我们在生活中接触到的细菌多少。例如，人们已经发现：发达国家的居民倾向于拥有更少的肠道细菌物种，这是因为他们在生命的早期阶段接触到更少种类的微生物，反映了发达国家当代“清洁”的生活。
“我们需要找到重建肠道的微生物群落的方法。我们还需要找出激发儿童免疫系统最重要的细菌种类。”
为了做到这一点，格里夫斯现在正在老鼠身上做实验，以找出哪种细菌最擅长刺激啮齿类动物的免疫系统。接下来的目标是在两到三年内进行人体试验。
“我们的目的是找到六种或几种最能将儿童微生物群恢复到健康水平的微生物。这种微生物混合物不是作为药丸，而是作为酸奶类饮料给予幼儿。”
“这不仅有助于防止他们患上儿童白血病。在西方，1型糖尿病和过敏症等病症也在上升，也与我们未能将婴儿暴露于细菌以促进儿童的免疫系统有关。因此，这样的饮料也有助于减少这些病症的数量。”
“我认为前景非常令人兴奋。我认为我们可以利用这个来降低白血病的风险，但也会降低许多其他非常严重的疾病的风险。”
白血病病变图示在许多类型的白血病中，年轻人中最常见的是急性淋巴细胞白血病和急性髓性白血病。在中国儿童白血病(15岁以下)发病率约为4-5/10万；如扩大至18岁以下，每年新发患儿1.5万人左右。并且有逐年增长的趋势，中国家长过度关心儿童的卫生可能适得其反，适当接触大自然的泥泞对儿童的身体和天性更有益处！